棚户区里来自农村的、五八年进厂的工人几乎全被压缩回家。夫妻都没有工作的不少。

姚之远也被厂里压缩了回来，全家六口人没有了经济来源，领的那点压缩金，最多只能维持四、五个月的生活。工作组的成天往他家跑，动员他们全家回乡下去。看着一家子人的吃穿没着落，在城里开门就要花钱，实在难以维持。姚之远终于被说动了心，打算带着全家回农村去。第二天他却变卦了，态度十分坚决地对工作组的人说，不回农村去。理由是：自己十二三岁就从农村出来在磁器口码头干活，人熟地熟。回到农村去，老家已没有啥亲人，栽秧打谷、耕地耙田那套农活，他一样都不会，这么大岁数了，回去还得从头学。

棚户区里被动员下乡走了好几户，有的人家一走就没有再回来，也有的走了不久就回城里来了，他们把国家发的安置费、棉袄、被子领了，在农村呆了半年就拖起一家人回到城里。在城里，他们已经没有了住房，只得在邻居房子间留的防火巷里，顶上用油毡遮着，前后一堵，一家人便蜗居在里面，大人到处找临时工做，维持着最低生活。

磁器口地区成了失业人员集中的地方。街道上迅速地成立了服务站，组织闲散劳动力搞生产自救。

姚之远参加了服务站的生产自救小组。白天，他在码头上去当搬运工，夜晚就在家里带着几个孩子砸鹅卵石。邓西玉常生病，不能干体力活。为省钱，她只好到歌乐山上去扯草药来煎。脾气本来就不好的姚之远，生活的压力已经够他烦的了，闻着那一股股的草药味，心更烦，常常无端地冒火发脾气。他把家里的几个孩子全派上任务，每天放学回家必须到码头上去挑一担鹅卵石。连姚三妹和只有七岁的姚幺娃，都要用撮箕系上绳子去挑，哪怕最多只能挑一二十斤，也要他们去挑，挑回家后还要砸碎，然后运送到马鞍山上的白石厂去，一百斤可以换回五角钱。

到码头上去挑鹅卵石是要选的，那种表面不太光滑有些“风化眼”的，砸起来才少费劲，石堆上每天都有不少的大人小孩在上面选。放学后，姚小平蹲在卵石堆上面选石子，脚一滑，撞倒一个男孩身上，那个男孩比他大一点，姚小平的头上被撞了一个包，男孩的鼻子也被撞出了血，两个在卵石堆上打了起来。

吃过晚饭，没有完成任务的姚小平，在石坝上多玩了一会。姚之远见姚小平没完成任务就在石坝上贪玩，心里很冒火。他拿着一块大楠竹篾块从屋里出来，劈头盖脸地给姚小平一阵猛打。初秋时节衣服穿得薄，姚小平的身上被竹块打出一道道的血印子。在石坝里被父亲打得直跳，姚小平一跳，姚之远就打他的脚，他把生活中的烦恼全撒到了儿子身上。

“姚癞子，不准打了！你真是太狠心了，这么小的娃儿，哪有你这么打的！”严天成在一旁实在看不下去了，他怒吼着把姚之远手上的竹块夺了下来。“我打自己的儿子关你屁事，我看你是管得宽。”姚之远要去夺回严天成手上的竹块。

姚之远本来就有些嫉妒严天成没被压缩，严天成出面干涉他，心里怪冒火。

“你的儿子也不能这样打，他是新中国的少年儿童，你没权利这么打。”严天成把手中的竹块扔到了坡底下，愤怒地说道。

“我今天就打了，你能把我怎么样？我不相信打自己的儿子还要犯法。”姚之远蛮横地说。

“姚癞子，我跟你说，今天有我在，你就别想再动他。走，我们找地段干部去！”严天成拉起姚小平就要走。

邻居们闻讯围了上来。

“你们看，他姚癞子把这么小的孩子打成啥样了。”严天成把姚小平的衣服裤子捞起来给大家看。

姚小平身上伤痕累累，上次打的伤痕还未完全消失，又添上了新的伤痕。姚小平在卵石堆上撞的包还鼓着的，回到家里父亲又暴打他，觉得自己非常委屈，见有大人出来替他撑腰，“呜呜”地哭得更厉害了。

“哎呀，背时的姚癞子，你怎么手就这么黑哟，看你把娃儿打得好惨哟！”

“还是自己亲生的儿子，竟这样对待。”

“这么小的娃儿，能做些啥，你要他一天做多少事嘛？”

“大人吃点苦没啥，可别苦了孩子。”

邻居们七嘴八舌地说开了，特别是那些老太婆叽叽喳喳地说个不停。

众目睽睽之下，姚之远自觉理亏，他有些尴尬，没有先前那么蛮横了。姚小芬和邓西玉赶紧把姚小平拉回家，姚之远也灰溜溜的进了屋。

第二天，严天成就到地段干部和派出所去告了姚之远的状。下午，治安委员把姚之远叫到地段办公室训了一顿。从那以后，姚之远的火爆脾气有了些收敛。

转眼已是冬天。晚上，昏暗的煤油灯忽闪忽闪地跳跃着，姚家全家人围坐在一块砸着鹅卵石，屋里已经堆了不少砸好的碎石。

姚小芬放下铁锤对姚之远说：“爸爸，星期天我去九石岗筛石子。”

“你去筛石子？”

“还有我，我跟姐姐一块去。”姚小平说。

“你们俩都去？水流沙坝里人多，怪复杂的。”姚之远担心儿女在外被人欺负。看着还未成人的儿女，“哎——”姚之远叹了口气，没再说什么，用铁锤使劲地砸着铁墩上的卵石。

夜已深，姚之远叫孩子们去睡觉，自己却在煤油灯下继续砸卵石。

九石岗河滩上满是筛石子的大人小孩，这里一个坑，那里一个凼，人声鼎沸。

姚小芬和姚小平已经在九石岗河滩上筛了一上午的石子，呼啸的寒风吹在脸上像刀割一样。霜风扑打着他们冻得发紫、皴了的脸，握着铁铲的手，虎口处已开裂，手背皴得像厚厚的锅巴。姐弟俩不停地、拼命地将沙和石子一铲一铲地往筛子里倒。他们不敢停下来，只要一停下来，那被汗水打湿了的背心就会凉到胸前，浑身直打寒颤。

中午，气温稍高了点，河坝里，很多筛石子的人都在吃午饭了。又累又饿的姚小平不时地向远处张望。当远远地看到姚三妹小跑过来时，姚小平丢下铁铲就迎了上去，一把接过盛饭的白铁盅，边走边把饭往嘴里刨。姚三妹拿起地上的铁铲，继续着哥哥姐姐的活干。

眨眼工夫，姚小平的半盅饭就倒进了肚里。看着弟弟狼吞虎咽的样子，姚小芬从姚小平手中拿过空铁盅，把自己盅里的那早已没有热气的饭拨了些进去，递给了弟弟，“你还吃点。”

姚小平没有推辞，大大咧咧地接过铁盅，一屁股坐在卵石堆上，话也多了起来。

他边吃饭边说：“姐，我发现捡碎碗块比砸石子划算得多，又不砸，还要卖一分钱一斤，就是脏得点，要到处去找。哎！可惜那个厂垮了，没人收了！要不，我宁愿到下水道，烂泥坑里去抠烂碗块。”

姚小芬没理睬姚小平，筷子在铁盅里刨得“嗑嗑”直响。

“咦！姐姐，”姚小平意犹未尽，还在说他的挣钱经，“筛石子其实比捡烂碗块挣的钱要多些，龟儿就是累得很。”

看着弟弟那想多挣钱的贪婪样，姚小芬只是微微地笑着，没言语。

下午了，姐弟俩还得把筛出来的石子运到船上去过秤，那可是个让人担惊受怕的活。又窄又长的跳板从岸上直伸到船头，脚下是不知深浅的江水，脚一踏上跳板，心就格外紧，精力也格外集中。肩上的扁担一闪一闪的，两边的箩筐也随着扁担上下晃动，跳板晃悠悠的，必须跟着节拍走，要不，一个闪失跌下跳板，掉进江里，那可就惨了。

姐弟俩将石子装进箩筐里，挑起就往船上走，姚小芬让弟弟走在前面，自己一步不落地紧跟在弟弟的后面。当姚小平一踏上跳板，姚小芬就在跳板口处挑着担子不走了。

“走呀，怎么不上跳板呢？”

“不上就让开。”

“妈的，担子压在肩上好耍唆。”有人骂着。

姚小芬一句话也不说，死死地把住跳板口，把别人挡在身后。她怕多一个人在跳板上走，弟弟会和不到节拍被晃到江里去。任凭后面的人怎么催促，怎么漫骂，她就是不让。

姐弟俩在一起劳动，手磨起了血泡，双肩被扁担压得又红又肿，经常是累得腰酸背痛，但回到家里从不哼一声。他们怕父亲发脾气，姐弟俩知道自己不是邓西玉亲生的，在家里遇到啥事总是相互打掩护，他们相依为命，小心翼翼地求生存。