刚过“白露”不久，严代英的小弟因患白喉无钱医治而死。他母亲神经简直就要崩溃了，那些天陈瑞蓉整天呼唤着儿子，声声悲凉，毛骨悚然。老人们都说“小孩死了鬼大”，加上陈瑞蓉那招魂般的哭泣，屋子里显得更为阴森、恐怖。严代英晚上不敢在家里住，就和迟玫挤在一块睡。

七十几岁的姚婆婆从生活紧张开始，就忍饥挨饿，常把分给自己的饭省下来，悄悄地拨给姚小平吃。由于严重缺乏营养，她全身浮肿，死了。

连绵不断的秋雨，彻底地洗去了地面的火热，它像甘露滋润着烤焦了的大地，万物从灼热中解脱出来。地里的庄稼返青，田野里有了希望。苦熬了三年，慢慢地，人们的生活有了好转。但棚户区居住的人们，却陷入了新的困境。

一天，迟玫放学回到家，见母亲杨雪正倒在床上滚来滚去地大哭，她不知家里发生了什么事，也不敢问。从来没有见母亲这样伤心过，小小年纪的迟玫只知道从那以后，她们家的生活就进入了窘境。

二十八岁的杨雪失业了。渴望女性独立自强的她，好不容易得来的一份工作就这样丢失了。失业对她的打击无疑是沉重的。

那是解放以来第一次精简在职工作人员，他们是新中国的第一代下岗工。

迟得才从进厂后，几年里没正经地工作过，不是这里痛就是那里痒，病假比上班的时间还多，老是影响班组评先评优，领导对他很不满，早想把他从单位踢出去。因考虑到他家已经有一个人被压缩了，夫妻双双被压缩有些不妥。在刚开始压缩人员时没有他的名字，当宣布最后一批压缩人员名单的时候，迟得才还是没能逃脱。

两口子都失业了，过惯了按时领工资的日子，突然一下没有了经济来源，他们的心里直发慌。偏在这时候，要老帐的又来了。灾荒年迟得才几次回乡下老家去弄吃的，找别人借的钱还没还清，债主听说他领了压缩金，便找上门来讨债，迟得才只好把压缩金都拿去还了债。

夫妻俩没找到工作前，一家人的生活就只有靠杨雪的那点仅有的压缩金来维持。这时，动员上山下乡的工作组找上了门，他们费尽口舌，好说歹说，要迟得才全家下乡。迟得才和杨雪都心疼迟玫，孩子学习成绩好，在城里读书总比在农村读书希望要大些。因此，不管工作组怎么动员，两口子的态度非常坚决，宁愿在城里讨口也不愿回乡下老家去。

好歹总不能让人真的饿死，于是，街道上安排迟得才在码头去做临时工。说来也怪，他那身体参加体力劳动后不生病了，吃得、睡得、也累得了。

杨雪在家里养猪，到政法学院、重庆大学去接衣服来洗。还未满十一岁的迟玫为了帮母亲洗衣服，手指尖都被磨破了，泡在碱水里钻心的痛，母女俩打猪草跑遍了周围远远近近的田坎土坡，屋前屋后……

在迟得才、杨雪被压缩的最初半年里，除了迟玫那幼小的弟弟迟生外，全家都舍命地忙碌着。秋天，迟得才好不容易在北碚找到一份较稳定的临时工作，他去了北碚。

身体一贯瘦弱的迟生，入秋以来，也不知道是中了什么邪，晚上，睡下不久就开始咳嗽，咳起来好一阵收不了场，什么单方药都吃尽，就是不见好。有人说他得了“百日咳”，要咳嗽一百天才能好。天啊！咳一百天，一百天咳下来，人不知会成啥样子了。杨雪心里又着急又心疼，家里实在拿不出钱给迟生看病，只有看到他受折磨。迟生咳嗽病不见好转，就这么拖着。

突然，一天迟生发起高烧来，全身烫得灼人，杨雪搂着迟生泪水直淌。晚上，迟玫怕得要命，她感觉弟弟就要死了。夜，已经很深，迟生的烧一点也没退，还直说胡话。

“迟玫，迟玫快起来，帮妈打电筒，我去逮癩哈蟆来给弟弟退烧。”杨雪把迟玫从床上拉了起来。

已经过半夜了，迟玫被母亲叫醒，跟她一起到小溪边去抓癩蛤蟆。平时，迟玫看到青蛙都害怕，更别说癩哈蟆了。杨雪何尝不是这样，看到儿子浑身烧得滚烫，被逼急了，才想起家乡的退烧土方来。

“听到哪里有叫声你就把光射到哪里。”杨雪把手电筒递给迟玫说。迟玫拿着电筒，用电筒光在地上仔细地搜索，当发现了癩哈蟆，她就赶紧停住光的摆动，死死地“罩”住它。被电筒光射着的癩哈蟆，像傻了似的，一动也不动，杨雪赶紧扑上去抓。母女俩在地里寻了大半夜，总算抓了七八只癩哈蟆。

回到家后，杨雪把癩哈蟆从口袋里摸出来，把四肢拉直，再把它放到迟生的胸口上。说是这样，癩哈蟆就会把迟生身上的热带走。癩哈蟆在迟生的胸口上趴了一会儿，嘴就张开了，向外吐着气，杨雪马上另换一只癩哈蟆。胸前不怎么烫了，杨雪又把迟生翻过来，再把癩哈蟆放到他的背心上。真的还有点管用，一阵折腾后，迟生的全身上果然没有那么烫了。

第二天，杨雪去扯了些鲜苦蒿，糅烂后把水挤出来和上白糖叫迟生喝。烧退下去了，可迟生又呕吐不停。邻居们都说这娃儿还是要送到医院去，养这么大不容易，丢了（死了）怪可惜的。晚上，迟生又开始发烧，身体越来越烫，一个劲地说胡话。杨雪守在旁边，用酒不停地给儿子擦身子，整夜未睡觉。

“今天，你就别去上学了，在家里好好看着弟弟，我出去借钱，把弟弟送到医院去。” 早上，杨雪跟迟玫交代完后就匆匆出门去了。

“龚渝，给我请一天假，我要在家里守弟弟。” 迟玫忧心忡忡地把请假条交给龚渝说。“怎么，迟生的病还没好？”在桌子边收拾碗筷的苏碧云问道。“昨夜一直高烧不退，我妈借钱去了，想把迟生送到医院去看。”迟玫说完急急忙忙地回家了。

刚进家门，龚渝随后也到了。“迟玫，我们家就剩这十元钱了，我爸的工资钱还没有寄回来，我妈说，借给你们拿去给迟生看病。”迟玫的眼睛忽地亮了一下，接过龚渝手里的钱。

下午，杨雪一脸苍白地回来了。一进门就说：“快，去把洗脸毛巾和漱口的东西收起，送迟生到医院去。”

“借到钱了吗？”没等母亲回话，随即迟玫又说道：“苏姨让龚渝拿了十元钱过来，说借给我们给弟弟看病。”杨雪略顿了一下，有些激动，她接过女儿手里的钱，顾不得跟迟玫多说，背起儿子就往医院赶。

医生说迟生已经烧成肺炎了，再拖下去很可能就没救了。幸好及时送进了医院，杨雪松了口气。

迟生在医院里住了好些天才出院。

原来那天上午杨雪不是去借钱，而是到医院卖血去了。

在那段艰难的日子里，杨雪曾有过身孕，他瞒着迟得才自己悄悄地到医院去把孩子做了，刚做了手术几天就又和迟玫到坡上去割猪草，到河边去洗衣服。为了生活她哪里还顾得了那么多。人穷命*呀！

当时，在棚户区里许多家庭跟他们家没两样，大人小孩都在里外忙碌，全家老小都在辛苦劳作，相互扶携着，挣扎着。